Christopher Nolan en Martin Scorsese: een vergelijking

Christopher Nolan en Martin Scorsese zijn de twee regisseurs die filmliefhebbers het vaakst tegenover elkaar zetten, en ze zouden haast niet verschillender kunnen werken. Scorsese maakt al zestig jaar films over mensen en de plekken die hen vormen; Nolan bouwt puzzels van tijd en schaal. Toch delen ze een zaak, een paar hoofdrolspelers en sinds 2024 een bladzijde Oscargeschiedenis.

Twee wegen naar de film

Scorsese werd in 1942 in New York geboren en studeerde film aan New York University, waar hij editor Thelma Schoonmaker leerde kennen. Zijn eerste speelfilm, Who’s That Knocking at My Door, kwam uit in 1967, en Mean Streets (1973) liet het Little Italy zien waar hij opgroeide. Vanaf Raging Bull (1980) heeft Schoonmaker al zijn speelfilms gemonteerd.

Nolan werd in 1970 in Londen geboren en leerde zichzelf filmen met een Super 8-camera. Zijn eerste speelfilm, Following, maakte hij in de weekenden met vrienden voor zo’n 6000 dollar. Twee jaar later zette Memento hem op de kaart. Waar Scorsese uit een filmschool en een stad kwam, kwam Nolan uit een garage en een genre: noir, flink verbogen.

Nolan vs Scorsese: wat hen onderscheidt

De films van Scorsese draaien om personages en plekken: gangsters, boksers, taxichauffeurs en oplichters, meestal in een specifieke wijk van New York, gefilmd met een rusteloze camera en popsongs op de soundtrack. Geweld komt in zijn films plotseling en heeft een prijs.

De films van Nolan draaien om structuur. Memento loopt achteruit, Inception speelt zich tegelijk af op vier droomniveaus, Dunkirk vlecht een week, een dag en een uur in elkaar. Zijn personages worden eerder bepaald door een obsessie dan door een wijk, en het plot is vaak een machine waarin ze vastzitten.

Allebei zijn ze met de jaren langer gaan filmen. The Irishman (2019) van Scorsese duurt 209 minuten en Killers of the Flower Moon (2023) 206. De langste van Nolan, Oppenheimer, stopt bij 180, en hij kan nog steeds kort zijn als het verhaal erom vraagt: Dunkirk duurt 106 minuten. Scorsese gebruikt lengte om scènes ruimte te geven; Nolan om tijdlijnen op elkaar te stapelen.

Twee remakes en twee bezeten Amerikanen

Hun filmografieën rijmen hier en daar. Allebei maakten ze een remake van een buitenlandse film: Scorsese maakte van de thriller Infernal Affairs (2002) uit Hongkong The Departed, en Insomnia (2002) van Nolan is een remake van de Noorse film met dezelfde titel uit 1997. Scorsese hield het kat-en-muisspel en verplaatste het naar de Ierse maffia in Boston; Nolan hield de slapeloze rechercheur en de middernachtzon, en verplaatste hem naar Alaska.

Allebei maakten ze ook een grote historische film over een briljante, lastige Amerikaan. The Aviator (2004) volgt Howard Hughes van 1927 tot 1947, terwijl hij vliegtuigen en films bouwt en de grip op zichzelf verliest. Oppenheimer volgt de natuurkundige door het Manhattanproject en de hoorzitting die een einde maakte aan zijn veiligheidsmachtiging. In beide films gaat het minder om wat hun hoofdpersoon bereikte dan om wat het hem kostte, en beide zetten de grootste machinerie van Hollywood in voor een portret van het hoofd van één man.

Songs en filmmuziek

Luister met je ogen dicht naar hun films en je hoort binnen een paar seconden het verschil. Scorsese bouwde zijn geluid op uit platen: de pop- en rocksongs van Mean Streets en Goodfellas zijn een deel van hoe die films zich hun tijd herinneren. Zijn belangrijkste muzikale partner was Robbie Robertson van The Band, die aan elf van zijn films werkte; de laatste was Killers of the Flower Moon, die twee maanden na de dood van Robertson uitkwam en aan hem is opgedragen.

Nolan gebruikt zelden songs. Zijn films draaien op originele muziek die werkt als een hartslag: die van David Julyan bij de vroege films, van Hans Zimmer van Batman Begins tot Dunkirk, en van Ludwig Göransson sinds Tenet. Het tikkende horloge in de muziek van Dunkirk is het tegenovergestelde van een song bij Scorsese: het vertelt je hoeveel tijd er nog is, niet welk jaar het is.

Bioscoop en streaming

Hun carrières lopen ook uiteen over de vraag waar films gezien moeten worden. Scorsese maakte The Irishman voor Netflix, en Killers of the Flower Moon werd gefinancierd door Apple, dat de release deelde met Paramount: eerst de bioscoop, daarna streaming. Streaminggeld betaalde voor lange, dure films voor volwassenen die de studio’s niet graag meer maakten.

Nolan koos de andere kant. Toen Warner Bros. besloot zijn films van 2021 op dezelfde dag in de bioscoop en op HBO Max uit te brengen, bekritiseerde hij dat plan openlijk, beëindigde hij een samenwerking die terugging tot Insomnia en bracht hij Oppenheimer naar Universal. Oppenheimer en The Odyssey werden allebei met IMAX-filmcamera’s gedraaid en verdienden allebei hun geld in de bioscoop.

Waar hun wegen elkaar kruisen

De duidelijkste brug is Leonardo DiCaprio. Hij maakte zes films met Scorsese, van Gangs of New York tot Killers of the Flower Moon, en één met Nolan: Inception. Matt Damon speelde de mol in The Departed van Scorsese en werkte daarna drie keer met Nolan, als laatste in de titelrol van The Odyssey. Ook Liam Neeson, Matthew McConaughey, Al Pacino, Ellen Burstyn, John Lithgow en David Bowie werkten voor allebei.

De diepere band is hun geloof in film zelf. Scorsese richtte in 1990 The Film Foundation op om oude films te restaureren en te vertonen, en Nolan trad in 2015 toe tot het bestuur. In 2023 zei Scorsese tegen GQ dat de strijd tegen films die als ‘content’ worden gemaakt van filmmakers zelf moet komen, en noemde hij Nolan als een van de mensen op wie hij rekent.

De Oscars van 2024: Oppenheimer vs Killers of the Flower Moon

In maart 2024 troffen ze elkaar eindelijk rechtstreeks, bij de 96e Oscaruitreiking. Beide films maakten kans op de Oscars voor beste film en beste regie. Oppenheimer won zeven Oscars, waaronder die twee, en Nolan won de Oscar voor beste regie bij zijn tweede nominatie. Scorsese, voor de tiende keer genomineerd, ging met lege handen naar huis; op zijn 81e was hij de oudste genomineerde voor beste regie in de geschiedenis van de Academy.

Het was een vreemde omkering. In 2006 gingen The Prestige van Nolan en The Departed van Scorsese twee weken na elkaar in première; The Departed won de Oscar voor beste film en Scorsese zijn enige Oscar voor regie, terwijl The Prestige het bij twee nominaties zonder winst hield.

Hun wegen naar die prijs hadden nauwelijks verschillender kunnen zijn. Scorsese verloor vijf keer voordat hij won: met Raging Bull, The Last Temptation of Christ, Goodfellas, Gangs of New York en The Aviator. Toen in februari 2007 bij zijn zesde nominatie eindelijk zijn naam werd omgeroepen, was hij 64, en kreeg hij de prijs uitgereikt door drie regisseurs van zijn eigen generatie: Francis Ford Coppola, George Lucas en Steven Spielberg.

Nolan werd voor het eerst genomineerd voor Dunkirk, verloor, en won de volgende keer dat hij meedeed, op zijn 53e. Scorsese is sinds The Departed nog vier keer genomineerd en heeft niet meer gewonnen, waardoor zijn tien nominaties en één overwinning net zoveel over de Academy zeggen als over hem.

En Tarantino?

Zoek op Nolan en Scorsese en Quentin Tarantino komt als volgende naar boven. Hij hoort in de vergelijking thuis, minder om zijn stijl dan om dezelfde zaak.

In 2014, toen Kodak op het punt stond te stoppen met film voor de bioscoop, duwden Nolan, Tarantino, J.J. Abrams en Judd Apatow de studio’s naar een deal om die film te blijven kopen. Tarantino is sinds 2007 eigenaar van de New Beverly Cinema in Los Angeles en vertoont daar filmkopieën op celluloid. Scorsese restaureert oude films, Nolan draait nieuwe op film, en Tarantino heeft een bioscoop om ze te vertonen.

Wie is dan beter?

Een winnaar aanwijzen heeft geen zin, want ze spelen niet hetzelfde spel. Wil je een mens, een stad of een soort geweld begrijpen, begin dan met Goodfellas of Taxi Driver. Wil je een film die verandert hoe je kijkt, begin dan met Memento of Inception. Een ranglijst van de films van Nolan, met de reden voor elke plaats, staat in de volledige filmografie; Scorsese verdient een eigen lijst.