Biografia di Christopher Nolan

Nolan è cresciuto a Highgate, nel nord di Londra, e passava le estati a Evanston, in Illinois, la città natale della madre; per un periodo la famiglia ha vissuto anche a Chicago. Il padre, Brendan, era un dirigente pubblicitario britannico; la madre, Christina, un’assistente di volo americana che in seguito ha insegnato inglese. Ha un fratello maggiore, Matthew, e uno minore, Jonathan, che avrebbe poi scritto con lui diversi film.

Da ragazzo amava i film di Ridley Scott e la fantascienza, da 2001: Odissea nello spazio di Stanley Kubrick a Guerre stellari. A sette anni prese in prestito la cinepresa Super 8 del padre e girò piccoli film con i suoi pupazzi, tra cui un omaggio a Star Wars intitolato Space Wars.

Ha studiato all’Haileybury and Imperial Service College, nell’Hertfordshire. Senza un posto in una scuola di cinema, scelse letteratura inglese allo University College London, anche perché lì c’erano una moviola Steenbeck e cineprese da 16 mm.

Come presidente del cineclub della UCL organizzava proiezioni durante l’anno accademico e con l’incasso girava cortometraggi d’estate. Il primo giorno nella residenza universitaria conobbe Emma Thomas, studentessa di storia, che sarebbe diventata sua moglie e la sua produttrice. Si laureò nel 1993.

Dopo l’università Nolan lavorò come lettore di sceneggiature, operatore di ripresa e regista di video aziendali. Girò i cortometraggi Larceny (1996) e Doodlebug (1997), poi Following (1998), un thriller in bianco e nero girato nei fine settimana nell’arco di un anno con circa 6000 dollari. Il film vinse premi nei festival e gli aprì la strada al progetto successivo.

Memento (2000), nato da un’idea del fratello Jonathan, racconta in gran parte a ritroso la storia di un uomo senza memoria a breve termine. Presentato al Festival di Venezia, diventò un successo grazie al passaparola e valse a Nolan la prima candidatura all’Oscar, per la sceneggiatura. Nel 2001 lui ed Emma Thomas fondarono la loro casa di produzione, Syncopy.

Su consiglio di Steven Soderbergh, la Warner Bros. affidò a Nolan Insomnia (2002), con Al Pacino e Robin Williams. Batman Begins (2005) fece ripartire la saga di Batman con un tono concreto e realistico.

Il cavaliere oscuro (2008) fu il primo grande film girato in parte con cineprese IMAX e superò il miliardo di dollari nel mondo; Il cavaliere oscuro – Il ritorno (2012) chiuse la trilogia. In mezzo arrivò The Prestige (2006).

Con Inception (2010) Nolan trasformò in un successo un’idea che coltivava da anni. Seguirono Interstellar (2014), Dunkirk (2017), che gli portò la prima candidatura all’Oscar per la miglior regia, e Tenet (2020), il primo grande film di Hollywood uscito in sala dopo la chiusura dei cinema per la pandemia. Quando la Warner Bros. decise di distribuire i film del 2021 su HBO Max lo stesso giorno dell’uscita in sala, lui criticò pubblicamente la scelta e lasciò lo studio.

Con la Universal realizzò Oppenheimer (2023), che nel marzo 2024 vinse sette Oscar, tra cui miglior regia e, per Nolan come uno dei produttori, miglior film. Nel 2019 fu nominato CBE e nel 2024 cavaliere; Emma Thomas ricevette nello stesso momento il titolo di dame.

Nel settembre 2025 è stato eletto presidente della Directors Guild of America. Odissea, uscito a luglio 2026, è diventato il suo maggiore successo al botteghino, con circa 1,8 miliardi di dollari nel mondo.

Nolan gira su pellicola, spesso con cineprese IMAX, e preferisce gli effetti pratici e i luoghi reali alle immagini generate al computer. Le sue storie tornano sempre al tempo, alla memoria e all’identità, e spesso non seguono l’ordine cronologico.

Scrive molte sceneggiature con Jonathan Nolan e realizza ogni film con Emma Thomas. Si batte inoltre per la conservazione del patrimonio cinematografico e dal 2015 fa parte del consiglio della Film Foundation di Martin Scorsese.

Nolan ed Emma Thomas sono sposati dal 1997 e hanno quattro figli, Flora, Oliver, Rory e Magnus; vivono a Los Angeles. Parla di rado della sua vita privata, perché non vuole che il pubblico pensi a lui mentre guarda i suoi film. Sul set indossa sempre una giacca, e dice di non usare né lo smartphone né la posta elettronica.

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