Christopher Nolan: Biografie

Nolan wuchs in Highgate im Norden Londons auf und verbrachte die Sommer in Evanston, Illinois, der Heimatstadt seiner Mutter; eine Zeit lang lebte die Familie auch in Chicago. Sein Vater Brendan war ein britischer Werbemanager, seine Mutter Christina eine amerikanische Flugbegleiterin, die später Englisch unterrichtete. Er hat einen älteren Bruder, Matthew, und einen jüngeren, Jonathan, der später mehrere seiner Filme mitschrieb.

Als Junge begeisterte er sich für die Filme von Ridley Scott und für Science-Fiction wie Stanley Kubricks 2001: Odyssee im Weltraum und Star Wars. Mit sieben lieh er sich die Super-8-Kamera seines Vaters und drehte kurze Filme mit seinen Actionfiguren, darunter eine Star-Wars-Hommage namens Space Wars.

Er besuchte das Haileybury and Imperial Service College in Hertfordshire. Einen Platz an einer Filmschule bekam er nicht, also entschied er sich für Englische Literatur am University College London, auch weil es dort einen Steenbeck-Schneidetisch und 16-mm-Kameras gab.

Als Präsident der UCL Film Society organisierte er im Semester Filmvorführungen und drehte mit dem Geld im Sommer Kurzfilme. An seinem ersten Tag im Wohnheim lernte er Emma Thomas kennen, eine Geschichtsstudentin, die seine Frau und Produzentin wurde. 1993 machte er seinen Abschluss.

Nach dem Studium arbeitete Nolan als Script Reader, Kameramann und Regisseur von Firmenfilmen. Er drehte die Kurzfilme Larceny (1996) und Doodlebug (1997), dann Following (1998), einen Schwarz-Weiß-Thriller, den er ein Jahr lang an Wochenenden für rund 6000 US-Dollar drehte. Der Film gewann Preise auf Festivals und verschaffte ihm seinen nächsten Film.

Memento (2000) beruht auf einer Idee seines Bruders Jonathan und erzählt die Geschichte eines Mannes ohne Kurzzeitgedächtnis größtenteils rückwärts. Der Film hatte Premiere beim Filmfestival von Venedig, wurde durch Mundpropaganda zum Erfolg und brachte Nolan seine erste Oscar-Nominierung ein, für das Drehbuch. 2001 gründeten er und Emma Thomas ihre Produktionsfirma Syncopy.

Auf Empfehlung von Steven Soderbergh holte Warner Bros. Nolan für Insomnia – Schlaflos (2002) mit Al Pacino und Robin Williams. Batman Begins (2005) startete die Batman-Reihe in einem bodenständigen, realistischen Ton neu.

The Dark Knight (2008) war der erste große Spielfilm, der teilweise mit IMAX-Kameras gedreht wurde, und spielte weltweit mehr als eine Milliarde US-Dollar ein; The Dark Knight Rises (2012) schloss die Trilogie ab. Dazwischen entstand Prestige – Die Meister der Magie (2006).

Mit Inception (2010) machte Nolan aus einer Idee, die er jahrelang mit sich herumgetragen hatte, einen Hit. Danach folgten Interstellar (2014), Dunkirk (2017), der ihm seine erste Nominierung für die beste Regie einbrachte, und Tenet (2020), der erste große Hollywoodfilm, der nach dem Corona-Lockdown in den Kinos startete. Als Warner Bros. seine Filme von 2021 am Tag des Kinostarts auch bei HBO Max zeigte, kritisierte er das öffentlich und verließ das Studio.

Bei Universal drehte er Oppenheimer (2023), der im März 2024 sieben Oscars gewann, darunter für die beste Regie und, mit Nolan als einem der Produzenten, für den besten Film. 2019 wurde er zum CBE ernannt und 2024 zum Ritter geschlagen; Emma Thomas wurde zur selben Zeit zur Dame ernannt.

Im September 2025 wurde er zum Präsidenten der Directors Guild of America gewählt. Die Odyssee kam im Juli 2026 in die Kinos und wurde mit rund 1,8 Milliarden US-Dollar weltweit sein größter Kassenerfolg.

Nolan dreht auf Film, oft mit IMAX-Kameras, und zieht praktische Effekte und echte Drehorte computergenerierten Bildern vor. Seine Geschichten kreisen um Zeit, Erinnerung und Identität und werden oft nicht chronologisch erzählt.

Viele seiner Drehbücher schreibt er gemeinsam mit Jonathan Nolan, und jeden Film macht er mit Emma Thomas. Außerdem setzt er sich für den Erhalt von Filmen ein und ist seit 2015 im Vorstand von Martin Scorseses Film Foundation.

Nolan und Emma Thomas sind seit 1997 verheiratet und haben vier Kinder, Flora, Oliver, Rory und Magnus; die Familie lebt in Los Angeles. Über sein Privatleben spricht er selten, weil das Publikum beim Zuschauen nicht an ihn denken soll. Am Set trägt er bekanntlich ein Sakko, und nach eigener Aussage nutzt er weder ein Smartphone noch E-Mail.

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